Humankapital ist ein ökonomischer Begriff, der die Bedeutung von Bildung und Erfahrung für die Produktivität und den wirtschaftlichen Erfolg eines Individuums oder einer Gruppe betont. 

Mit Blick auf die Mobilität von Humankapital ist die Qualifikation von Migrant:innen relevant. Häufig wird unterschieden zwischen (highly) skilled migrants und less skilled migrants. Die Unterscheidung beruht häufig auf dem höchsten abgeschlossenen Bildungsniveau. Daten zu formalen Bildungsabschlüssen sind global verfügbar und ermöglichen Vergleichbarkeit von Qualifikationen. Hochqualifizierte Migrant:innen sind solche mit Abschlüssen im Tertiärbereich (z. B. Hochschulabschlüsse). Die Konzentration auf formale Bildungsabschlüsse schließt jedoch einige "talentierte" Personen aus, z. B. Spitzensportler, Künstler, Musiker oder erfolgreiche Unternehmer ohne formalen Abschluss.

Die Wertschätzung von Humankapital spiegelt sich in punktebasierten Einwanderungssystemen wider. Die Einstufung im kanadischen Comprehensive Ranking System (CRS) berücksichtigt u. a. Fähigkeiten, Ausbildung, Sprachkenntnisse und Berufserfahrung. Auch andere Länder des Globalen Nordens erleichtern die Einwanderung für hochqualifizierte Personen oder stark nachgefragte Berufsgruppen.

Der Begriff brain drain (wörtlich "Abfluss vom Gehirn") bezeichnet den Verlust von Humankapital durch Abwanderung hochqualifizierter Arbeitskräfte. Aufgekommen in den 1960er Jahren als Beschreibung für die Abwanderung von Wissenschaftler:innen aus Großbritannien in die USA, wurde der Begriff später zum Schlagwort in der Entwicklungsdebatte. Aus einer kritischen Perspektive betrachtet, wird die Migration von Fachkräften aus dem Globalen Süden in den Globalen Norden als entwicklungshemmend für die Herkunftsländer gesehen, während der damit verbundene brain gain im Globalen Norden die bestehenden globalen Ungleichheiten weiter verstärkt.

Zu den vom brain drain betroffenen Sektoren zählen insbesondere das Gesundheitswesen, Bildung, IT, Ingenieurswesen, Wissenschaft und Forschung, Finanzwesen, Kreativwirtschaft und Unternehmertum. Für hochqualifizierte Arbeitskräfte aus diesen Bereichen gibt es einen internationalen Arbeitsmarkt mit hoher Nachfrage. Niedrige Löhne, schlechte Arbeitsbedingungen, geringe Karrierechancen sowie weitere politische und gesellschaftliche Faktoren in den Herkunftsregionen bieten für stark umworbene Fachkräfte einen Anreiz zur Migration.

Die wirtschaftlichen und sozialen Folgen für die Herkunftsgebiete sind weitreichend. Der Verlust von Humankapital bedeutet nicht nur das Fehlen von Wissen und Fähigkeiten in zentralen Sektoren. Weiter kommt es zum Produktivitäts- und Innovationsrückgang sowie verringerten Steuereinnahmen. Viele Länder des Globalen Südens – so auch in Westafrika – gaben und geben große Anteile der Staatsausgaben für Bildung aus (s. Abb. unten). Durch brain drain gehen diese Investitionen in Humankapital verloren.

In Anbetracht der Fokussierung auf zirkuläre Migration, Transnationalismus und Netzwerke in der Migrationsforschung gewinnt ein neueres Konzept an Bedeutung. Der Begriff brain circulation bezieht sich auf die dynamische Bewegung von hochqualifizierten Fachkräften zwischen Ländern und Regionen und beschreibt die zirkuläre und wechselseitige Natur dieser Migrationen. Dabei gehen Fachkräfte ins Ausland, um Erfahrungen zu sammeln, Wissen zu erwerben und berufliche Netzwerke zu erweitern, kehren dann aber in ihr Herkunftsland zurück oder bewegen sich weiter in andere Länder, wobei sie ihre gewonnenen Kenntnisse und Fähigkeiten mitbringen.

Um brain drain zu vermeiden und stattdessen von den positiven Effekten der Humankapitalmobilität und brain circulation zu profitieren, empfehlen afrikanische und internationale Institutionen migrationspolitische Maßnahmen. Der Migration Policy Framework der Afrikanischen Union (AU) nennt im Kapitel zur Arbeitsmigration folgende Strategien:
Durch die Förderung regionaler Mobilität sollen qualifizierte Arbeitskräfte dort eingesetzt werden, wo sie gebraucht werden. Das kann sowohl regionalen Arbeitskräftemangel als auch Arbeitslosigkeit lösen. Die Abwanderung hochqualifizierter Fachkräfte kann durch die Schaffung von Arbeitsplätzen und beruflichen Entwicklungsmöglichkeiten im Herkunftsland verhindert werden. Die Einbeziehung der Diaspora sowie internationale Mobilitätsprogramme in Bildung und Beschäftigung erleichtern die Gewinnung und Rückkehr von Fachkräften.

In einem aktuellen Bericht der Afrikanischen Entwicklungsbank zusammen mit der IOM wird "Skills Mobility" als eines von drei Kernthemen aufgegriffen. Die afrikanische Zusammenarbeit und der regionale/kontinentale Austausch werden als Chancen im Bereich der Humankapitalmobilität herausgearbeitet.